新冠疫情已经持续了四年多，全球范围内仍有近700万人因感染新冠病毒而离世。然而，造成多数患者病情恶化甚至死亡的主要原因并非病毒本身，而是由病毒引发的过度炎症反应及炎症因子风暴。科学家们近日揭示了新冠病毒感染免疫细胞并触发炎症因子风暴的机制。
研究发现，新冠病毒通过免疫细胞表面的Toll样受体1（TLR1）识别病毒的结构蛋白E和M，从而发生“顿挫感染”。这种感染方式会导致病毒无法形成复制转录复合物，进而引发炎症反应。特别是，新冠病毒的包膜糖蛋白E与TLR1的结合会直接激活免疫细胞的炎症反应，释放大量促炎症因子，从而形成炎症因子风暴。
为了进一步探究新冠病毒引发强烈炎症反应的机制，科学家对病毒编码的27种蛋白质进行了筛选。他们发现，名为NSP14的病毒编码蛋白可以直接促进炎症信号通路中的关键激酶复合物IKK的磷酸化，加剧炎症反应。然而，NSP14促炎，ORF6抑炎，这两种作用的结果如何，科学家还在进一步研究中探讨。
通过一系列实验，科研人员发现，新冠病毒主要在感染肺上皮细胞时能复制，而在感染免疫细胞时无法复制。这种“顿挫感染”模式导致免疫细胞内大量炎症信号激活，而肺上皮细胞中的炎症反应相对较弱。这一发现颠覆了传统观点，认为肺上皮细胞是新冠病毒主要感染目标。
进一步研究表明，新冠病毒在感染早期主要通过ACE2受体感染肺上皮细胞，而在感染免疫细胞时无法复制。随着病毒载量的增加，免疫细胞大量聚集至肺部，通过TLR1受体识别病毒的结构蛋白E和M，引发剧烈炎症反应。这种分子机制解释了新冠病毒从早期到晚期引发炎症反应的过程，为治疗重症新冠患者提供了重要理论指导。
此外，科学家还发现，TLR1的小分子抑制剂可能成为救治重症新冠感染者的更好选择。这项研究为我们揭示了新冠病毒致死真相，让我们更加深入地了解这一全球性疫情的本质。